С нами Божья милость и сова с пулеметом.
Родители уже пару дней как вернулись. Кристина, как хорошая дочь, конечно же, их встречала. Но почти сразу же пожалела об этом. Отец с матерью не выглядели отдохнувшими, наоборот, оба были утомлены. И очень злы друг на друга. Фабрей никогда не отличалась особым умением читать других людей, но в этом случае все было настолько очевидно, что ей было немного не по себе, когда они оказывались вместе все втроем. Поэтому она старалась дома бывать как можно реже. Раньше уезжала в школу, возвращалась уже затемно, чтобы прошмыгнуть в свою комнату и никого не видеть. Когда все засыпали, девушка проскальзывала на кухню, разогревала ужин или делала его себе сама, дергаясь от каждого скрипа. Почему-то ей очень не хотелось, чтобы мать застукала ее за таким занятием. Она еще не была хорошей кухаркой, но очень старалась. А Дженнифер была отличным учителем.
В очередной из таких дней, когда занятия уже кончились, а домой идти совершенно не хотелось, она утянула подружек в кафе посплетничать. За всеми своими перипетиями в личной жизни и проблемами с домашними Фабрей почти забыла, что Рождество на носу. Празднично оформленный зал вернул ее в настоящее. Крис обрадовалась было, увидев это великолепие, но тут же помрачнела, вспомнив, чем все это чревато для нее.
- Лоусон, конечно, та еще жопа, - заявила Эмили, отвлекая президента от неприятных мыслей, - но про вас отменно написал.
- Ага, и кадр хороший, хоть сейчас вырезай, да ставь в рамку.
- Завидуешь, что не ты его сделала? – поддела подругу рыжая.
- Вовсе нет, - отмахнулась Фиби, размешивая горячий шоколад ложечкой. Крис настояла, чтобы они поехали в то чудесное место, куда ее водил Мишель. – Меня скорее напрягает то, что он залупился.
- В смысле залупился? – не поняла Кристина.
- В смысле обиделся, - флегматично отозвалась Спун, будто ее это совсем не касалось. – Я – твоя подруга, Крис, и не могла про все это не знать. Так что отпираться особого смысла не было. А получив подтверждение своим выкладкам, наш редактор, конечно же, залупился, что ему не донесли. Это же такая бомба.
- Можешь ему сказать, что ты спасла его от подвешивания за яйца над школьным расписанием – я бы именно это с ним сделала, слей он нас раньше. Хотя это тоже была бы бомба, - сказала Крис раздраженно, но тут же поникла. – Прости. Я не хотела, чтобы у тебя из-за меня были проблемы…
- Да фигня, переживет. А как твои предки отреагировали на твою бурную личную жизнь?
- Никак, - уныло сказала мэрская дочка.
- Крутяк… - кажется, Эмили искренне обрадовалась, но Фабрей тут же спустила ее с небес.
- Да не в этом смысле. Я им не сказала.
- Ну, рано или поздно, все равно придется.
- А может, и нет. Плант наверняка наябедничал матери, так что это вопрос времени, когда это дойдет до моих.
- Плохая идея, - сказала Фиби, изучая меню. – Так ты могла только сказать, что бросила Бэмби. А он-то наверняка расскажет, какая ты шлюха. Ну, с его точки зрения.
Кристина мрачно кивнула. Что-то подобное она предполагала и сама, а теперь подруги только укрепили ее мысли.
- Похуй ваще. Пусть рассказывает. К тому же, я почти уверена, что даже если я скажу сама, то он все равно расскажет все моей матери. Собирался же он настучать про секс-шоп.
- Но что тогда будет?
- Ну, выгонят меня из дома, скорее всего. Лишат денег, я больше чем уверена. Жаль, конечно. Хотя за школу уже все уплачено, так что как-нибудь доучусь. А там посмотрим. Может, удастся поступить на стипендию. Уеду отсюда, работать буду…
Фиби неприлично фыркнула.
- А как же мистер Подонок?
- Крис, это же всего лишь детские отношения, - перебила блондинку Симмонс. – Вряд ли твои предки звери настолько, чтобы выгнать тебя из дома за невинный школьный роман…
- Не такой уж невинный.
- Ты знаешь, я себя тоже этим успокаивала. Поэтому и решилась все рассказать. За завтраком, когда вся семья была в сборе. К тому же, можно было быстро убежать в школу. Я только начала говорить, а мать так на меня посмотрела… Ну, словно знает все и не одобряет. У нее это фирменный взгляд.
- И что ты им сказала?
- Что бросила физику и перехожу на гуманитарный. Ты бы видела ее лицо. Я думала, она прямо там меня придушит. Она взбесилась только потому, что я заявила, что не хочу идти тем же путем, что и Плант. Представляешь, что будет, когда я скажу про то, что свадьбы не будет?
- А отец?
- Даже глаз от газеты не поднял. Сказал: «Хорошо». И все. Кстати, Эмили, у меня будет к тебе просьба. Ты рассказывала про свою репетиторшу по истории искусства.
- Ну? Хочешь, чтобы она с тобой позанималась? – Кристине показалось, что в голосе подруги прорезались ревнивые нотки.
- Мне вполне хватит списка литературы. Но совсем скоро мне нужно будет уехать в другой город. После Рождества где-то. На всякий случай, хочу обеспечить себе алиби.
- Окей, я поняла. Но ей потребуется взятка. А зачем в другой город?
- У тебя опять какие-то тайны от нас?
- К гинекологу, - буркнула Кристина после долгого молчания, пока подруги прожигали ее взглядами.
- Ага!
- А за такое тебя, конечно, из дома не выгонят, - скептически сказала Фиби. – Когда станет заметно?
- Да не беременная я! – возмутилась Фабрей и тут же испуганно оглянулась на зал и сбавила тон. – Совсем дурой не нужно меня считать. И еду я туда как раз для того, чтобы избежать залетов.
- Презервативы для слабых? – хмыкнула блондинка.
- Резиной воняют, - резко ответила Крис. – Мне не нравится.
- Какая привереда.
- Это все херня, - снова вклинилась Эмили. – Ты лучше скажи, что ты будешь делать пусть даже и в другом городе. Ты несовершеннолетняя, тебя не примут по таким вопросам без родителей.
- У меня есть отец на час, - вздохнула Кристина. Пожалуй, стоило обговорить этот тет-а-тет. – И давай закончим с этим. Потом проконсультируешь меня относительно подгона для своей репетиторши?
- Говно вопрос.
- Я вот одной вещи никак понять не могу, - сказала Фиби, отсчитывая мелочь. – Что он в тебе нашел?
- В смысле? – снова не поняла Фабрей.
- Неважно. Вот моя доля. Простите, девочки, мне нужно бежать.
- Эй, - возмутилась Симмонс. – Мы же не договорились за Новый Год. В кои веки Фаби не будет торчать в загородном доме у растений, мы сможем отметить все вместе.
- А меня не будет, - равнодушно пожала плечами Спун. – Я еду в Нью-Йорк.
Когда подруги закончили издавать положенные завистливые вздохи, а входная дверь затворилась за спиной блондинки, Эмили как-то нервно фыркнула.
- Знаешь, это плохо, но я даже рада.
- Из-за твоей девушки?
Рыжая кинула очень серьезно.
- Да, мы хотя бы Новый Год встретим вместе. Но тогда потребуются ответы. А есть вещи, о которых сложно рассказать даже друзьям. Так что знай – я полностью на твоей стороне. Хоть ты и вела себя иногда как хрюшка.
- Эми, прости меня, пожалуйста, я…
- Заткнись и дай мне договорить. Если вдруг тебя действительно выгонят из дома – переедешь ко мне. Если твой принц тебя не приютит.
- А как же твои родители?
- Моя маман примет тебя с распростертыми объятьями только в пику твоей. Она, между нами девочками, терпеть ее не может.
- Это меня как раз совсем не удивляет, - Фабрей посмотрела на часы. – Блин, время еще детское, а в меня уже не лезет…
- И домой неохота? – сочувственно протянула Эмили. – Поехали к Зан? Она звала сегодня на пирог. Кино посмотрим, кальян замутим.
- Если я приду, это будет уместно?
- Конечно. Прекрати уже страдать этой херней.
- Ладно, поехали. Только давай на этот раз без текилы?
Рыжая рассмеялась.
***
Рабочая неделя пролетела ни шатко, ни валко. Кристине удавалось избегать своих родителей. Они совершенно ее не замечали, и это девушке было только на руку. Так продолжалось до субботы, когда мать в ультимативной форме пригласила дочь на предрождественский шопинг. Раньше Крис с радостью соглашалась, но сейчас ей не хотелось. Теперь то, как мать вела себя в магазинах с персоналом, уже не казалось смешным или правильным. Да и говорить в перерывах между примерочными Кристине с этой женщиной было не о чем. Хотя повод был более чем радостный. Грядущий праздник, во-первых. В глубине души мисс президент все еще оставалась маленькой девочкой, ждущей чудес каждое Рождество. Празднично украшенные торговые центры, горы подарков в разноцветных обертках в витринах, весело гомонящая толпа и краснощекие Санты – все это поднимало ей настроение. К тому же, родители привезли ей из круиза очешуенную сумку, под которую и целый гардероб подобрать было не зазорно. Но в этом году Фабрей не хотела бесцельно скитаться по магазинам, тем более, с матерью.
Однако ее никто не спрашивал, так что теперь девушка с приклеенной на лицо улыбкой тенью шуршала следом за Джулией, надеясь, что все это скоро кончится. Они прошли уже ни одну распродажу, изрядно пополнили гардероб матери и обросли целым ворохом фирменных пакетов, когда старшая Фабрей вдруг резко остановилась и спросила:
- А ты купила подарок Джеймсу?
- Нет.
- Как же так?! Кристи, рождественский ужин уже на носу! Выбери ему что-нибудь, а я подумаю над упаковкой. В соседнем магазине ее должно быть много.
Девушка поскучнела еще больше. Она очень надеялась, что раз у них в семье такая напряженка, они не будут в этом году никого звать. Но куда там. Традиции для старшей Фабрей были чем-то вроде культа. Каждая из них соблюдалась неукоснительно. Вот как рождественский ужин с Плантами. Они же уже почти одна семья. Шутка ли – свадьба в октябре. Наверняка они считают этот ужин чем-то особенным. Проклятье.
И если мать до сих пор думает, что она и Джеймс встречаются, то само собой, она требует, чтобы Крис озадачилась для него подарком, причем, хорошим. Ей ведь не хочется ударить в грязь лицом перед какими-то плебеями. Сама Фабрей с удовольствием купила бы что-нибудь для старших Плантов. Они очень милые люди. Но не для этого говнюка. К тому же, вдруг он еще не рассказал матери, что они расстались. Вдруг он бережет это для Рождества? Тогда он не просто ее сдаст, он ее унизит. В том, что он вполне может так поступить, Крис теперь не сомневалась. «А если вдруг бабушка приедет? Господи, как же я влипла…» Захотелось немедленно провалиться сквозь землю.
Мать тем временем вдохновенно наводила бардак в отделе с галстуками.
- Посмотри на этот, Кристи. Как тебе?
- Ему не понравится.
- А этот?
- И этот тоже. И любой из них. Ему не нужен галстук, у него есть форменный.
- Он же не будет всю жизнь ходить в школьном, что за глупости ты говоришь.
- Объясни это ему, - пожала плечами Кристина и вышла из магазина.
Черт бы побрал эту традицию. И еще одну – разворачивание подарков при всех. Так она бы сходила к Заку и купила бы вагину. А на открытке написала бы: «Твоя идеальная девушка. Не перечит, не изменяет, молчит». Такой шикарный план пропадает…
- Кристи, что за капризы?!
Мать вышла из магазина далеко не сразу. Впрочем, разве Крис могла бы куда-то деться?
- Хорошо, если ты не хочешь галстук, купим ему ремень. От этого он точно не откажется. Пойдем, магазин с кожей на этом же этаже.
- Ему не понравится, - отрезала Фабрей.
У матери заходили желваки. Девушка не стала дожидаться наводящих вопросов, и выпалила.
- Что бы мы не купили, мама, ему не понравится. Я убила целый день, выбирая подарок на годовщину. И знаешь, что?! Он его не принял, потому что ему не понравилось. Он не сказал спасибо, но он и не промолчал. Он отчитал меня, унизил и испортил ужин. Так что я не буду дарить ему никаких подарков!
- Значит, твой подарок был плохим, - подвела итог Джулия. Крис закатила глаза и получила затрещину. – Иди в машину и жди меня там. Ты наказана.
- Мама, мне семнадцать лет и ты…
- Бегом, иначе ждать меня ты будешь на улице, - процедила мать, протягивая ключи.
Кристина выругалась про себя и поплелась прочь. По пути она завернула в кафе и взяла себе огромный стакан мокко.
В машине девушка просидела целую вечность. Хотя хватило бы и меньше времени, чтобы накрутить себя окончательно. По всему, у нее снова большие проблемы. Она избежала позорного разоблачения в школе. Но повторить такое с родителями у нее просто не хватит духу. Тем более, что из этой ситуации она никак не сможет выйти красиво. Фиби права – Планту стоит только заявить, что она спит с Амберсоном, и все. Грош цена ее признанию. Свалить, что ли, с этого ужина? Эта идея даже казалась заманчивой. Тогда не придется чувствовать себя неловко. Вот только как сейчас она сидела словно привязанная, хотя силой ее никто не держал, так и потом она не сможет уйти. Она слишком боится последствий. Крис безрадостно тянула кофе, пытаясь найти выход из ситуации, в которую она сама себя загоняла все глубже.
А потом она увидела, как ее мать выходит из центра, и у нее упало сердце. Потому что Сара со своим сыном шли рядом с ней. Хотя, может, вот оно. И бояться больше не придется. И переживать этот кошмарный ужин – тоже.
Женщины остановились недалеко от машины, о чем-то увлеченно беседуя. Точнее, мама Планта щебетала, то и дело заливаясь радостным смехом, а Джулия стояла с насквозь фальшивой улыбкой и кивала, словно китайский болванчик. Джеймса Крис ненадолго потеряла из поля зрения, но очень скоро он постучал в окно машины. Фабрей посмотрела на него, как на надоедливое насекомое, но все же зажала кнопку, опуская стекло.
- Здравствуй, Кристи.
- Кристина. Что тебе? – девушка достала телефон и уткнулась в него.
- Я думаю, тебе будет интересно узнать, что я не сказал родителям о нашем разрыве. И если ты тоже этого не сделала, то у тебя есть отличный шанс восстановить наши отношения. Я все взвесил и решил, что это не стоит нашего разрушенного будущего. Я готов простить тебе сцену в столовой, равно как и твою измену. Более того, я никогда не заикнусь о том, что было. И твои родители так же не узнают, что ты уже давно не девственница. И про многое другое – тоже.
- Ты о секс-шопе? – спросила Крис как можно ровнее, не поднимая взгляда от телефона. – Можешь рассказать, если хочешь. Все рассказывай. Заодно не забудь рассказать моему отцу, как ты меня чуть не изнасиловал, когда твоих родителей не было дома.
- Кристи, солнышко, не говори глупостей. В конце концов, нас ждет рождественский ужин, ты же не хочешь испортить его. А ты к этому очень близка, лелея свое упрямство. Мне ничего не останется, как сказать им правду. Я бы очень не хотел делать этого в такой день, но я пойду на это.
Дальше Фабрей уже не слушала. В ее айфоне творилось что-то очень интересное. Она ощупью нашла кнопку и подняла стекло обратно. Плант мог сколько угодно разоряться по ту сторону – она его не слушала. Самое главное уже было произнесено – он ее сдаст. Сдаст на чертовом ужине. Единственный способ этого избежать – ударить первой. Но как? Она просто не сможет. Одна точно.
У нее зазвонил телефон. Фабрей долго смотрела на номер, а потом улыбнулась и сняла трубку.
- Привет, бабушка!
- Здравствуй, милая. Как твои дела? Знаешь, я уже приехала в город…
- Боже, как я тебе рада!
Еще полчаса назад Крис до чертиков боялась приезда этой женщины, но сейчас ее вдруг посетила идея. Мать Роберта могла стать еще одной соломинкой, что ее спасет. Необходимо только заранее ее правильно настроить.
- Мне нужно поговорить с тобой. Очень срочно.
- Да? Я слушаю.
- Нет, это не телефонный разговор. К тому же, мама вот-вот подойдет.
- Хорошо, детка. Я буду ждать тебя на обед. Ты помнишь, где я всегда останавливаюсь?
***
Первое, что следует сказать о Луизе Кэтрин Фабрей – эта женщина была южанкой старой закалки. Той самой, что до сих пор считала, что место негров – на плантации. И что янки – кучка белого сброда. Нет, она была не настолько древней, но эти убеждения были у нее в крови, как и у ее родителей, и родителей ее родителей. Как и мать Кристины, она была ярой приверженкой традиций, но второе, что следовало знать – Джулию она терпеть не могла. Луиза считала невестку той самой белой швалью, которая хитростью женила на себе единственного сына и наследника.
Кристина же побаивалась бабулю за острый язык и бескомпромиссность, но как единственная внучка ходила у старухи любимицей. К счастью для девушки, в ней было больше от отца, чем от матери. В глазах бабушки Лу, по крайней мере.
Давным-давно, еще до Кристининого рождения, Луиза Фабрей переехала в другой город, оставив дом сыну с молодой невестой, но регулярно наезжала по праздникам. Со временем ее визиты становились все более редкими и, в конце концов, свелись до раза в год – на Рождество или Пасху. Правда, даже навещая семью, старая Лу никогда не останавливалась дома, предпочитая один и тот же отель. И в этот раз ничего не изменилось. Крис смылась от нудящей о подарках матери и минут через десять уже висела у Луизы на шее.
- Тихо, ты же меня задушишь, - проворчала бабушка, отвечая не менее крепким объятием. Разменявшая уже седьмой десяток старушка совсем не собиралась усыхать или, наоборот, расплываться, как это часто случается со старыми людьми. Луиза была крепкой статной женщиной, на голову возвышающейся над Кристиной. Она не красила волосы, выставляя свои благородные седины на всеобщее обозрение, и украшала их маленькими шляпками с искусственными фруктами. Этот пережиток прошлого века старая Лу очень любила, и даже в поездку могла взять с собой до пяти разных экземпляров, а уж дома у нее, наверняка, была целая коллекция этих чудовищных штуковин. Сегодня шляпка была розовой с гроздью винограда и персиками. Пахло от Луизы под стать ее головному убору – тропическим садом.
- Ох, ба, ты не представляешь, как я тебе рада, - прошептала девушка, отлипая.
- О, я вижу, у тебя случилось что-то очень страшное. Так что первым делом я обязана тебя накормить! Ты же еще не обедала, детка?
Крис помотала головой, и позволила бабушке увести себя в ресторан, тут же, при отеле. За обедом Луиза не могла не отметить выросшие аппетиты внучки.
- Неужели ты наконец-то перестала слушать всю ту чепуху, что говорит тебе эта женщина?
Фабрей чуть не подавилась своим десертом. «Эта женщина» - так бабушка всегда называла невестку. С непередаваемой брезгливой интонацией. Поэтому девушка старалась избегать разговоров о матери. Но сегодня, видимо, не получится.
- Вот и умница, - похвалила женщина, вставляя тонкую сигарету в длинный мундштук. – Что у тебя стряслось, Кристина Мэрион?
Тогда в походе Мишель даже не подозревал, что называл девушку почти ее вторым именем. Которое она тоже не очень любила, но так ее называла только бабушка. И все-таки это было лучше дурацкого «Кристи». Она поразмыслила, с чего бы начать и, собравшись с духом, произнесла:
- Я бросила Джеймса.
- Ну наконец-то! – воскликнула Луиза. – Я с самого начала говорила, что это ошибка. Но никто не слушал сбрендившую старуху.
- Ба, ну что ты…
- Тихо. Я прекрасно знаю, что говорит обо мне эта женщина, когда я выхожу в другую комнату. Ты же не держишь меня за идиотку?
- Нет-нет, - поспешно заверила Крис.
- Вот и славно. Ну, ты бросила этого недомерка, молодец. Так в чем проблема?
- Родители не знают…
- Девочка, тебе семнадцать лет. Они, по-хорошему, вообще не должны знать, чем ты живешь. Это закон природы. Ну, хорошо, я поговорю с твоим отцом, а он поставит в известность эту женщину. Проблема решена, - объявила старуха и чиркнула спичкой. Вокруг Кристины тут же поплыли облака сизого дыма.
- Это еще не все… - робко попыталась продолжить Фабрей. Она по-прежнему не знала, что говорить, а что замолчать, но под испытующим взглядом бабки сдалась и ее словно прорвало. – Понимаешь, ба, я не просто так бросила Джеймса. Я ушла к другому парню. Уже давно. То есть… официально – недавно. Но фактически… В общем, не важно. Важно, что теперь Джеймс грозит испортить всем нам Рождество, рассказав мою маленькую тайну.
- Кристина Мэрион! Не морочь мне голову, - припечатала бабушка. - Ушла к другому – это не та тайна, за которую можно бояться перед родителями. Ты с ним спала?
- Боги, конечно, нет! – вспыхнула Крис.
- Боги, конечно, да… - протянула Луиза задумчиво и затянулась, глядя на равномерно краснеющую внучку. – Он хотя бы был хорош?
- Бабушка!..
- Между прочим, о мужчине многое можно сказать по тому, как он ведет себя в первый раз…
- Бабушка!
- Ну что? Правдивые вещи говорю, между прочим, - проворчала старуха и спросила довольно жестко. – Как его зовут?
- Мишель Амберсон, - отрапортовала Крис, вытянувшись в струнку от неожиданности. – Он из хорошей семьи, отец – выпускник нашей школы и…
- Уж не Стивен ли Амберсон его отец? – прищурилась Лу.
- Да, - пролепетала Фабрей. – Он работает где-то в европейском консульстве…
Луиза Кэтрин неожиданно рассмеялась.
- Вот ведь! И, небось, первый бабник школы? Яблочко от яблони… Ладно. Выдохни. Считай, что ты меня купила. Это не какая-нибудь там белая шваль, и даже если ваш романчик через неделю кончится, ты хоть опыта поднаберешься.
- Бабушка! – вспылила Кристина, окончательна вогнанная любимой бабулей в краску. – Мы вместе уже два месяца, между прочим!
- Сколько? – поперхнулась Луиза. – Серьезное заявление как для сына Стиви… Хорошо, кто вообще об этом всем знает?
- Мои подруги… Две. Вся школа... Хотя все и так об этом догадывались. Понимаешь, у Мика такая репутация, что…
- Понимаю. Но что в школе происходит, там и остается, - отмахнулась старуха. – Если учителя не знают. Еще кто?
- Не знают, - сказала Крис, не уточняя про стерву Ло. Та все равно будет молчать. - Дженни…
- Ваша ниггерша. Все?
Фабрей кивнула. Было стыдно.
- Ну что ж, с этим можно справиться. Если твой бывший попробует заикнуться об этом, мы его легко опустим.
- Как? Мама безоговорочно верит Джеймсу…
- Главное, чтобы этому Джеймсу не поверил Роберт. Иначе от твоего героя может ничего не остаться.
- Мик сказал, главное, не пропустить первый удар…
Старуха одобрительно хмыкнула.
- В любом случае, Джеймс сейчас – обиженная девочка, и это его слабое место. Но для того, чтобы все сработало, твои родители должны знать, что вы расстались.
Крис помрачнела. Сказать матери о том, что свадьбы, которую она взахлеб планирует, не будет – самоубийство.
- Прекрати делать такое лицо, - сварливо сказала бабушка. – Не обязательно объявлять это сейчас. Скажешь перед ужином.
- Перед ужином? Как?
- Очень просто. «Мам, пап, я пригласила моего нового парня». Заодно посмотрим, как твой благоверный держит удар.
- Они же… порвут нас в клочья…
- Не беспокойся, я прослежу, чтобы эти кусочки были не слишком мелкие. Чтобы можно было склеить. А теперь, - маленькие старческие глазки Луизы задорно блеснули, и она потерла руки в предвкушении. - Рассказывай мне все о своем новом мальчике!
***
Девчонки расположились вокруг парты Крис и весело щебетали о грядущих праздниках. Симмонс так вообще без зазрения совести взгромоздилась прямо на стол и болтала ногой.
- Я заколебалась подписывать эти долбанные открытки, - с энтузиазмом жаловалась Эми. – У меня три тетки и у каждой по целому выводку детишек, некоторые из которых еще и успели повыскакивать замуж. А еще двоюродные бабушки с дедушками, и это я не говорю про свою непосредственную родню. Кошмар!
- Я разрешаю не подписывать открытку для меня, - великодушно предложила Фиби.
- Вот еще. Вам я вообще приготовила все заранее. А ты чего такая кислая, Крис?
- Из-за дурацкого дискуссионного клуба Мерфи, - буркнула мисс президент, листая читалку.
- Врешь, - пожурила Эмили. – Но задание действительно капец. Обсуждаем то – не знаем что.
- Ну, она обещала, что это будет что-то из пройденного и достаточно легкое, - пожала плечами Спун. - Какой-нибудь рождественский рассказ, я думаю.
- Угу. Только все равно непонятно, какая у нас линия защиты.
- Это уже зависит от линии нападения. А что ты будешь делать на Рождество?
- Вешаться…
- Привет.
Мишель неслышно подобрался сзади и, мягко приподняв голову Крис за подбородок, поцеловал в губы.
- Улыбнись, - прошептал он.
- Мик... Все же смотрят…
- Пусть смотрят, - нахально ответил парень. – Пусть завидуют.
Кристина украдкой скосила глаза на одноклассниц. Ее девочки тактично отвернулись, делая вид, что увлечены текстами в читалках. Другие действительно поглядывали на них, сбившись, как обычно, кучками по интересам, и перешептываясь. У Фабрей начали гореть уши.
- А с кем собирается праздновать Рождество мистер Подонок?
- Эмили!
- Ну что?
- С незнакомыми бабами в каком-нибудь злачном месте, - беззаботно отозвался Амберсон, приземляясь на стул рядом с Крис и обнимая ее за талию.
- А пойдешь со мной на ужин? – ляпнула девушка, побоявшись передумать.
- Оппа! – воскликнула Симмонс. Фиби шумно сдула прядь волос со лба.
- Пойду. На какой ужин?
- Семейный… - прошептала Кристина, уткнувшись взглядом в парту.
- Решила познакомить меня с родителями?
- Я не… Понимаешь… Будут Планты – это традиция вместе проводить Рождество. Они же все еще думают, что я с Джеймсом, я не сказала и…
- Я пойду, - спокойно повторил Мишель. – Если ты этого хочешь.
Фиби оттолкнулась от их парты и пошла на свое место.
- Эй, а как же наша стратегия? – спрыгнула следом Эмили.
- Что за стратегия? Я, вроде, всего лишь на урок биологии сходил, а такое ощущение, что проспал где-то в кольце фей лет сто – не могу угнаться за вашей мыслью.
- Да это про дискуссионный клуб, - отмахнулась Кристина. Она тихо млела оттого, что Мик так легко согласился пойти на этот дурацкий семейный ужин, так что урок Мерфи ее уже почти не волновал. – Стратегия защиты.
- А мы уже знаем, что будем обсуждать и хотим это защищать?
- Какая разница? Я хочу хорошую оценку, а Мерфи всегда подбирает произведения, которые ей нравятся, так что…
- Ты не права, - покачал головой Мишель.
- Что?
- Если ты всегда выбирала сторону в дискуссии, исходя только из таких соображений, то ты не права. Вайолет не такая. Не обязательно к ней подлизываться, чтобы получить высокий балл.
- Я не говорю «подлизываться». Просто поддержать мнение учителя…
- Ей нужно, чтобы мы имели свое мнение, а не подтверждали ее. Сейчас я тебе докажу.
Как раз в этот момент в класс вошла сама мисс Мерфи, и ученики лениво расползлись по местам.
- Здравствуйте! – хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание тех, кто ее еще не заметил, поприветствовала их женщина. – Рассаживайтесь как обычно, ничего не надо двигать. Сегодня у нашего дискуссионного клуба немного другой формат. Мистер Плант, будьте добры, раздайте тексты.
Получив свой экземпляр, Крис пробежалась по нему глазами и не без удивления прочла: «О’Генри. Дары волхвов».
- Сегодня вам придется говорить без подготовки, так что проведем урок в форме свободной дискуссии. И, если вы обещаете не шуметь слишком сильно, я отпущу вас раньше. А пока вспомните, о чем это произведение, перечитайте. Через десять минут начнем.
Кристина немедленно уставилась в свой текст. Она его читала и раньше, но чтобы достойно противостоять оппонентам, нужно было освежить все в памяти. Остальные тоже шуршали страницами, перешептывались. Мишель невозмутимо откинулся на спинку стула, бросив на выданный экземпляр лишь один ленивый взгляд.
- Все, время вышло, - Вайолет снова хлопнула в ладоши. – Все успели прочитать?
Несмотря на сладкую плюшку в виде досрочного освобождения, старшеклассники не спешили проявлять инициативу. Подростки очевидно расслабились ввиду маячивших впереди праздников и следующих за ними рождественских каникул, учиться уже никто не хотел.
- Хорошо, - немного расстроено проговорила преподавательница. – Давайте начнем с того, о чем этот рассказ. Кто готов ответить?
- Давайте я, - вызвалась Фабрей. – Несмотря на явно материалистическое название, «Дары волхвов» произведение скорее о духовной составляющей человека. Двое любят друг друга настолько, что готовы отдать самое дорогое, чтобы сделать любимому приятное.
Вайолет благосклонно кивнула и перевела взгляд на молчащий класс.
- Я не согласен, - неожиданно сказал Мик прежде, чем пауза успела затянуться. – Произведение именно что о материальном. Все построено вокруг денег.
- Нет! – обиженная таким внезапным выпадом возразила Крис, даже не дожидаясь позволения учительницы. - Деньги – это сопутствующее, необходимое зло. Речь об отношениях прежде всего.
- Я и не говорю, что здесь нет отношений, - пожал плечами Мишель. Кристина удовлетворенно хмыкнула. – Но все же, мисс Фабрей. Речь о подарках, о том, что у семейной пары нет денег на то, чтобы обеспечить необходимое праздничное настроение. И все завязано на том, как Делла пытается добыть деньги.
- Все завязано на том, что она хочет подарить Джиму достойный подарок.
- Разве одной любви недостаточно?
Вопрос прозвучал так прямолинейно, что Крис смешалась. Но вместо нее, кашлянув, слово взял новый участник дискуссии.
- Мне кажется, мистер Амберсон не понимает самого принципа долгосрочных отношений, - не глядя в его сторону, сказал Плант. - Если мужчина и женщина имеют какие-то серьезные намерения, они дарят друг другу серьезные вещи. Подарок должен быть достойным.
- Подарок должен быть от души, - резко ответил ему Мик. Пока они спорили с Кристиной, парень держался нейтрально-вежливых интонаций. Ну, может быть, с доброй такой насмешкой. Но стоило вмешаться в диалог отличнику, тон Мишеля стал едким. – В идеале, он должен нравиться получателю. Возможно – быть оригинальным или символичным. Если бы я был стеснен в средствах, то написал бы своей девушке песню или стихи. Но я не стеснен в средствах, а у них всего двадцать долларов дохода.
- В таком случае, им не стоило связывать друг друга браком, - раздраженно сказал Джеймс.
- Ты сейчас не путаешь чувства и выгодные финансовые вложения?
На это Плант почему-то заткнулся. А Кристина, выждав на всякий случай, осторожно зашла с другой стороны.
- Но… Когда ты любишь, ты хочешь дарить своей половинке все. Не просто дарить, преподносить самое лучшее, жертвовать. Об этом рассказ – о жертвенности ради близкого человека. О том, что материальное оказывается ниже духовного.
- В таком случае, не стоило ли им просто повязать друг на друга подарочные банты? – улыбнулся Мишель. В классе захихикали. Вайолет шикнула на веселящихся. Крис густо покраснела.
- Герои – пленники материалистического мира, - уверенно продолжил Амберсон развивать свою мысль. – Они стремятся выразить свои чувства через подарки, которые в итоге оказываются бесполезны. Теперь они окончательно нищие, поскольку не смогли распорядиться своими истинными дарами. Впрочем, у Деллы когда-нибудь снова отрастут волосы, так что черепаховые гребни еще могут ей пригодиться.
- Кто-нибудь еще хочет высказаться? – попыталась расшевелить класс мисс Мерфи, видя, что Кристина продолжать спор не собирается. – Венди?
- Ну… Я согласна с Миком, - выдавила капитанша группы поддержки и глупо хихикнула.
- В общем-то, они могли просто подарить друг другу по открытке, - заметила Эмили, неуверенно покосившись на мисс президента.
Кристина смотрела в стол. Ее аргументация иссякла, привычной поддержки со стороны не было, да еще и Джеймс зачем-то влез со своим дурацким мнением. Вроде бы и согласился, но по большому счету только подгадил. Как обычно, если задуматься. Лучше бы совсем молчал. Но черт с ней, с дискуссией. Она вдруг поняла, что не только не приготовила подарок для Мика, но и вообще не знает, что ему дарить. Новую рубашку? Мишель их любит. Но у него и так полный шкаф этих рубашек. Да и вообще глупо, как и все эти галстуки, ремни и портмоне. Подарок должен быть чем-то особенным, а не просто вещью из стандартного набора вариантов у консультанта на вопрос «что подарить мужчине». И что же тогда получается, что она совсем не знает своего любимого мальчика?
- Что ж, - Вайолет собралась подвести итог. Мнение учеников разделилось, но в целом никто, кроме Мишеля, толком не мог его обосновать. – Жаль, что из светлого рассказа вы сделали такие печальные выводы, но они вполне справедливы и…
- На самом деле, мисс Мерфи, - перебил Амберсон, улыбнувшись и взяв под партой Кристину за руку, - у героев О’Генри еще остается их любовь. И если они сумеют сохранить ее, несмотря на полный крах своего финансового положения, то это действительно победа духовного над материалистичным. Правда, это в любом случае остается за рамками рассказа.
Учительница кивнула, посветлев лицом.
- Да. Мишель, вы сегодня отлично поработали и заслужили свой высший балл. Кристина, Джеймс, за ваше аргументированное мнение вы также получаете хорошую оценку. Всем остальным участникам дискуссии я ставлю плюс. Можете быть свободны, только тихонько, чтобы миссис Сандерс не ругалась за нарушение дисциплины. Хорошего всем Рождества! Мисс Фабрей, сдайте, пожалуйста, список тем на открытый урок! – последнее Вайолет пришлось уже почти выкрикивать, приподнявшись на носочки, чтобы ее услышали. Слово «тихонько» явно отсутствовало в понятийном запасе большинства старшеклассников.
- Вот видишь, - негромко сказал Мик, гладя Кристину по руке. – Вовсе не обязательно заглядывать в рот учителю, чтобы нравиться ему. Прокатывает, правда, с единицами. Но и со мной, кстати, тоже не обязательно во всем соглашаться. Я бы еще поспорил.
Крис блекло улыбнулась. К ним подошла Джонсон.
- Запиши, - небрежно бросила она дочери мэра. – Я и Джеймс Плант. Классицизм и барокко в западноевропейской литературе XVII века. Между прочим, отличная дискуссия, Мик.
Венди состроила Амберсону глазки и под прожигающим взглядом Кристины удалилась прочь, покачивая бедрами. Фабрей отыскала среди своих конспектов проклятый список и со злостью внесла в него последние фамилии. Ее самой там не было до сих пор. Девушка уныло посмотрела на пустую графу. Обычно доклады она готовила в паре с Джеймсом. Так что даже на девочек, организовавших совместную работу, в которой ей места не было, обижаться не резон. Она могла бы подготовить доклад и одна, но читать его все равно предполагалось в паре, а пары у нее теперь не было. По крайней мере, по учебе.
- А я и забыл про эту фигню, - сказал Мишель, заглядывая ей через плечо. – Как так получилось, что нас там до сих пор нет?
- Нас? – тихо переспросила Кристина. – Я подумала, что тебе это не интересно… Ну, и, в общем, не важно. Переживут один открытый урок без моего участия… - невнятно закончила она, окончательно расстроившись.
Парень внимательно посмотрел на нее, усердно прячущую взгляд, и отобрал ручку.
- Вот так, - пробормотал он, вписав собственной рукой их фамилии и тему. Фабрей округлила глаза. – Надеюсь, ты сможешь сделать теоретическую часть? У меня плохо получается клепать умный текст из кучи биографий и критических статей. Но я могу набросать список авторов.
Мишель шкоднически улыбнулся и подпихнул список девушке.
- Сдавай. Жду в коридоре.
Кристина, немного потерянная, собрала оставшиеся вещи в сумочку и поплелась к преподавательскому столу. Мерфи пробежала поданный список взглядом и хотела было убрать в ворох других своих бумаг, но вдруг снова уставилась на него, будто не веря своим глазам.
- О, - только и сказала она, а потом неожиданно для Фабрей улыбнулась с нежностью.
- То есть, ничего страшного, если мы возьмем эту тему? – сконфуженно уточнила Крис.
- Конечно, - выдохнула Вайолет. – Мишель никогда раньше не проявлял инициативу на уроках. Вы поразительно на него влияете, Кристина. Спасибо вам.
- Спасибо… - пробормотала смущенная девушка.
- Скажите… - учительница тоже выглядела смущенной. – Он же… читал вам стихи?
- Эээ… Один раз…
- Я вам очень, очень завидую, - прошептала мисс Мерфи. – Идите, Кристина. Счастливого Рождества.
***
Кристина нервно высунулась в прихожую на трель дверного звонка.
- Гости прибыли, мэм! – возвестила чернокожая Дженни, выплывая навстречу звонко цокающей через гостиную мисс Фабрей, и молча качнула головой в ответ на вопросительный взгляд младшей хозяйки. Это были всего лишь Планты. Но выходить встречать их вместе с матерью все равно пришлось.
- О, Гарольд! Сара! Веселого Рождества! – натянув на лицо свою фирменную улыбочку воскликнула Джулия. Крис даже подозревала иногда, что эта улыбка как-то хитро встроена в ее макияж, настолько она всегда была одинаковая и ненатуральная. – Здравствуй, Джейми!
Девушка кисло улыбнулась из-за спины матери. Она была рада Плантам-старшим, но прекрасно помнила, что их чудесный сынок готовится испохабить ей это Рождество, так что веселиться было нечего. Джеймс сдержанно улыбнулся и позволил Джулии взлохматить ему волосы после того, как женщины звонко расцеловали друг друга в щечки. Затем он достал из кармашка жилетки маленький гребень и тщательно уложил все обратно.
- Веселого Рождества.
- А вот и хозяин дома, - широко улыбнулся Гарольд. – Веселого Рождества, дружище.
Мистер Плант обменялся с появившимся Робертом крепким рукопожатием под радостное щебетание жены, дружелюбно кивнул мнущейся у стеночки Кристине. От них веяло влажной прохладой – снег в южном городке выпадал раз в сотню лет, и Крис видела его только в кино и на зимних курортах, - сладким парфюмом и праздником. Шуршали пакеты с подарками, вешались на крюки для одежды пальто, скрипела начищенная обувь и звенели Сарины шпильки и сережки. Дочери мэра было страшно.
- Кристина, детка, я выбрала для тебя такую замечательную штучку, - проворковала миссис Плант, кажется, становясь совершенно счастливой от одного только факта, что собирается что-то подарить младшей Фабрей. Крис блекло ей улыбнулась.
- Проходите к столу, Дженни накрыла в малой гостиной – у нас же почти семейный ужин…
- Омраченный исключительно моим присутствием, да-да, - раздался скрипучий голос у Кристины за спиной – в гостиную спустилась бабушка. Встречать гостей она не вышла, но поднятый шум был прекрасно слышен на половину первого этажа.
- Она уже подает, - с нажимом сообщила Джулия, стараясь не обращать внимания на слова свекрови. - Ждали только вашего приезда.
Пропустив Плантов вперед, она цепко ухватила дочь за локоть и прошипела в ухо:
- Ты не могла надеть платье повеселее? Хватит уже дуться на свои несуществующие обиды. Не порти праздник!
Крис, надевшая свое теперь любимое черное платье и подчеркнув его только красным рождественским болеро и легкомысленной заколкой в виде остролиста, вывернулась.
- Я после ужина иду в театр, - выпалила она.
- Да? – удивленно заморгала Сара, обернувшись на ее громкий возглас. Да и все обернулись. – А Джейми не сказал, что взял для вас билеты…
- Это потому, что он их не брал, - сказала Кристина. Час настал – она поставит их перед фактом сейчас или будет смешана с позором. Вид у мисс президент стал как у загнанной в угол, но готовой сражаться до конца крысы. – Мам, пап, я предупредила Дженни, а вам сказать забыла. Мы ждем еще одного гостя. Моего… нового парня.
Повисла очень театральная немая пауза. Сара выглядела очень удивленной, Гарольд не подавал вида. Джеймс поджал губы и отвернулся. У матери медленно вытягивалось лицо и почти заметно проступали сквозь слой тональных средств яростные красные пятна. Незримым маячком молчаливой поддержки стояла где-то бабушка Лу. Отец посмотрел на Кристину, как ей показалось, с неодобрением, и девушке немедленно захотелось оправдаться. К счастью, в этот момент с улицы раздался знакомый рокот мотора, и Крис подумала, что спасена. А потом подумала: «О, Господи. Неужели он не мог приехать на папиной машине?!».
- Я открою, - пискнула Фабрей и шмыгнула к входной двери, распахнув ее еще до того, как Мишель успел дотронуться до кнопки звонка.
- Воу, малышка. Ты убегаешь из дома или хочешь сообщить мне, что все это была ужасная ошибка и я не должен портить вашу семейную идиллию?
- Дурак, - прошептала Крис, буквально втаскивая его в дом, прямо под перекрестный огонь взглядов старших представителей обоих семейств.
- Здрасти, - сказал Амберсон и небрежно уронил на пол хрустящий праздничный пакет. – Я Мишель. Можно просто Мик. Добрый вечер, господин мэр. Миссис Плант…
Парень кивнул женщине, с которой они уже были знакомы. Он обезоруживающе улыбался, стоя в прихожей дома Фабрей в своей черной проклепанной косухе и ботинках от Харлей. Улыбался, словно в доску свой парень, которому рады в любой компании, не замечая растерянных, настороженных, откровенно враждебных взглядов.
Первым опомнился Роберт.
- Веселого Рождества, - произнес он если не дружелюбно, то вежливо, подавая пример остальным. – Теперь все в сборе? Пойдемте к столу. Можешь повесить свою куртку вон там, Мишель.
- Первый барьер взят? – шепнул Амберсон прежде, чем они последовали за остальными. Под косухой у него оказалась вполне приличная рубашка, серая в тонкую красную полоску. Тоже не очень празднично, но с Плантом, явившимся в официальной «двойке», он контрастировал разительно. И, судя по пойманному Кристиной взглядом матери, не в свою пользу.
- Ты мог бы предупредить о вашем разрыве и не ставить нас в неловкое положение, - успели услышать молодые люди, выходя в гостиную, как поотставший от прочих мистер Плант отчитывает сына. Крис немедленно подумала, что что-то похожее сейчас наверняка хочет предъявить ей отец. Ей снова стало стыдно.
- Оставь пакет Дженни, она все разложит…
В малой трапезной миссис Фабрей как раз пыталась одновременно рассадить гостей и отбиться от Сары.
- Это картофельный пирог, - наседала миссис Плант, но в ней чувствовалась некоторая рассеянность. – Кристина пробовала его у нас на прошлые праздники и сказала, что вам бы тоже очень понравилось. Вот я и подумала…
- Хорошо, поставь вон туда, - сдалась Джулия. – Дети, я думаю, сядут вместе.
Плант уже уселся. И выходило так, что за овальным столом рядом стояло как раз два стула.
- Ты позволишь? – Мишель взял крайний и придержал его для Кристины, а сам приземлился между бывшими женихом и невестой. Девушка облегченно вздохнула. Украдкой попыталась поймать взгляд бабушки, шепчущейся о чем-то с ее отцом.
- Давайте поблагодарим Господа за прошедший год и наш праздничный ужин… - начала миссис Фабрей немного сбивчиво. Чувство неловкости не проходило.
- За ужин я бы поблагодарил Дженни. И Сару, конечно.
- Роберт!
Господин мэр пожал плечами.
- Так или иначе, давайте помолимся. Это все-таки традиция.
Над столом повисло непродолжительное молчание, за которое Крис успела придумать только «Спасибо за то, что послал мне человека, изменившего мою унылую жизнь» и «Боже, дай мне сил пережить этот вечер».
- А теперь давайте, наконец, поедим, - прервала их высокодуховные потуги Луиза.
И все зазвенели тарелками и приборами. На какое-то время они забылись в этой приятной суете с выбором блюд и наполнением тарелок, потом еще сосредоточенно жевали и хвалили чернокожую домработницу. Но пустые разговоры быстро сходили на нет, а взгляды неизбежно возвращались к чужеродному элементу за этим столом. Первой не выдержала, конечно, Джулия.
- И как давно вы встречаетесь?
- Две недели или около того, - безмятежно улыбнулся Мишель, избавляя Крис от мучительного выбора, что лучше соврать.
- То есть, пока мы были в отъезде, - заключила мать тоном главного обвинителя.
- А что, мне сначала нужно было спросить разрешения? – огрызнулась Фабрей.
- Милая, не воспринимай нас в штыки, - мягко проговорил Роберт. – Тебя же никто не ругает. Это твой выбор, - и он выразительно посмотрел на Джулию.
- Они с Джейми в последнее время так часто ссорились, - посетовала растерянная миссис Плант. – Можно было понять, к чему все идет…
- В этих ссорах виноват был не я, - заметил Джеймс.
- В ссорах всегда виноваты обе стороны, - назидательно сказала бабушка Лу.
- Ну а ты, Мик? – вставил свое слово отец Кристины. - Как вы познакомились?
- Да мы с ней учимся в одном классе, - хмыкнул Амберсон, гоняя по тарелке горошек. – В этом году наша очаровательная мисс президент решила всерьез взяться за мою успеваемость. Это было слишком мило с ее стороны.
- То есть, у тебя были проблемы с успеваемостью? – немедленно зацепилась Джулия.
- У меня были проблемы с мотивацией, - улыбнулся Мик.
- У него худшая успеваемость в классе, - вставил шпильку Плант.
- А итоговую по математике он написал лучше тебя, - заметила Крис.
- Мой репетитор сотворил чудо, - сказал Мишель и наколол на вилку ломтик ветчины.
Кристина и Джеймс покраснели – каждый по собственной причине.
- Что ж, обойдемся пока без громких фраз, но мы рады, что ты встречаешь Рождество с нами, - подвел итог Роберт.
- А как насчет твоей собственной семьи? – попытался поддержать беседу мистер Плант и тут же получил от жены тычок локтем.
- У него умерла мама, - громко прошептала Сара с ноткой искреннего сочувствия.
- Отец работает, - быстро вставил Мишель, пока они не развили эту полную ахов и вздохов тему.
- В такой день? – удивился Гарольд.
Парень пожал плечами.
- Ну, может, и не работает. Но в город вернуться точно не успел.
- А кто он?
- Плотник.
Луиза Фабрей поперхнулась вином и громко закашлялась.
- Ай, простите. Кхе-кхе-кхе…
А сероглазый мерзавец смотрел прямо в лицо господину мэру и без тени раскаяния врал. Кристина покосилась кашляющую бабушку, потом на мать, догадываясь, как та воспримет такую «замечательную» новость. Джулия сидела с видом, будто только что съела все те лимоны, которые безуспешно предлагали Фабрей подружки последние полгода.
- Что ж, тогда понятно, почему он так много работает… - пробормотала она.
Мишель улыбнулся и сделал глоток из своего бокала.
- Чудесный ужин, миссис Фабрей. А можно попросить что-то безалкогольное? Мне хватит, я за рулем.
- Да, Крис сказала, вы идете в театр? Вон там должен быть яблочный сок.
- На рождественский мюзикл в десять. Спасибо. Вы ведь не будете возражать?
Кристина видела, что мать уже возражает. Мысленно, но эти мысли столь явно отражались на ее лице, что это было громко. Но в присутствии мужа она старалась помалкивать. Еще и за это Крис очень любила своего отца.
- Конечно, не будем, - ровно проговорил тот. – Где ты припарковался? На улице?
- На вашей подъездной дорожке, если мне это простят. У меня байк.
- Интересно, - только и сказал мэр.
Кристина хотела было на всякий случай добавить, что шлем у нее уже есть, так что все в порядке, но тут Мик дернулся в ее сторону и замер, удивленно глядя на растекающееся по скатерти вино и свой собственный левый рукав, на манжете которого красовалось темно-красное пятно.
- Извини, - буркнул Джеймс.
- Дженни! – закричала Джулия, подскакивая. – Дженни!!!
Прибежала чернокожая домработница. В малой гостиной сразу стало тесно. Что-то причитала Сара, Мишель старательно делал вид, что все в порядке, тщательно следя, чтобы вино не залило ему еще и брюки, Джулия металась по комнате, пытаясь раздобыть тряпку, за которой с достоинством удалилась Дженнифер, как только поняла, из-за чего сыр-бор. Скатерть затерли, Мика промокнули, бокал убрали от греха подальше.
- Это нужно сейчас же застирать, - постановила негритянка, указав на пострадавшую манжету. Почему-то возражать ей никто не решился. Мистер Фабрей велел домработнице выдать парню пока что-нибудь из своего гардероба, и Мишель был выпровожен в прачечную в сопровождении Дженнифер.
В прачечной было на порядок тише и пахло стиральным порошком. Раздетый Мик умостился на табурете, а Дженни запихнула его рубашку в машинку и принялась искать в чистом какую-нибудь подходящую замену.
- Сейчас, маленький мистер. Вот эта, думаю, сойдет. Они, конечно, все на тебе будут, как на пугале, но ничего, не помрешь. Сейчас поглажу.
- Это очень мило с их стороны – позаботиться о моей единственной выходной рубашке, - усмехнулся Мишель.
- Мистер Фабрей вежливый и добрый человек, - осадила его Дженни. – На него тебе уж точно насмешничать нечего. Как, держишь оборону?
- Да на меня особо и не нападают. Миссис Плант расстроена, мистер Плант недоволен маленьким говнюком Плантом. Маленький говнюк Плант говнюк. Мистер Фабрей добр и вежлив. Миссис Фабрей в ярости, но молчит. Пожалуй, только она там и готова сожрать меня с потрохами, но это я как-нибудь переживу. Единственная, о ком я ничего не могу сказать, это старая миссис Фабрей. А так, они пытаются понять, что я за тип, но это как раз вполне ожидаемо.
- Смотрите-ка, аналитик нашелся, - хохотнула Дженнифер. – Герой-любовник.
- Вы подарок свой нашли, моя черная коломбина? – улыбнулся Мишель.
- Нашла. Унесла подальше, вечером открою. Ты смотри, если хозяйка узнает, что мне про вас все известно, она же меня сожрет.
- Все под контролем. Мы официально заявили, что встречаемся две недели и будем отрицать любую вашу причастность.
- Порадовал. На, одевайся.
Рубашка мистера Фабрей на Мике… висела. Не как на пугале, но все же парень был ощутимо уже в плечах и немного пониже. Пришлось подкатать рукава и застегнуть не все пуговицы, чтобы не выглядеть уж слишком глупо.
Поблагодарив домработницу, парень отправился обратно к праздничному столу, но на полпути был пойман законным владельцем рубашки.
- Дженни, будь добра, подай гостям десерт, а нам принеси что-нибудь в кабинет. Хочешь посмотреть мою маленькую домашнюю библиотеку, Мик?
- Конечно, - легко согласился тот. – Кристина как-то обмолвилась, что она у вас есть, мы долго строили версии, что же там за книги.
- Как насчет кофе с коньяком для мальчика и просто коньяка для вас? – прогудела из другого конца гостиной Дженнифер.
- Только не слишком щедро с коньяком, - хмыкнул Мишель.
- И твой шоколадный кекс, - уточнил мистер Фабрей.
Они с Миком поднялись на второй этаж дома. Кабинет находился в другом его конце относительно комнаты Крис, и это вселяло надежду, что спальня ее родителей тоже где-то не рядом. А то теперь, когда господин мэр в курсе о разрыве дочери с исключительно высоконравственным растением и ее новых непонятных отношениях, он вполне мог начать проявлять излишнюю настороженность.
- Располагайся, - Роберт указал на кресло, сам присаживаясь на привычное место за письменным столом. – Ты куришь?
- Нет, - откликнулся Мишель, разглядывая корешки книг.
- Вот и молодец, - похвалил мистер Фабрей, набивая трубку. Но закуривать пока не стал, рассеянно крутя в пальцах мундштук. – Нашел что-то интересное?
- Если бы мы тогда спорили, я бы проиграл, - констатировал парень. – Я ожидал здесь что-то около политическое, труды по праву и истории, в конце концов. Но никак не Желязны и полное собрание сочинений Жюля Верна.
- Даже мэр должен иногда отдыхать, - улыбнулся Роберт. – Труды Макиавелли наверху. Хочешь что-нибудь взять?
- Вы готовы доверить мне свои книги?
- Мне, кажется, придется доверить тебе свою дочь.
- Расстроились из-за Планта?
- Из-за их сына? – удивился мистер Фабрей. – Нет. Свадьба – это навязчивая идея Джулии, не моя.
- Хорошо. А то Кристина очень боялась вас разочаровать.
Мишель улыбнулся, оторвавшись от ровных рядов книг в одинаковых строгих переплетах.
- У вас ко мне, должно быть, много вопросов, - Амберсон шагнул к предложенному ранее креслу и устроился в нем, сложив руки на животе. – Задавайте, - великодушно разрешил он.
Господин мэр проглотил этот нахальный тон и спросил совершенно серьезно.
- Это ты надоумил Кристину сменить профиль обучения?
- В некотором смысле, можно и так сказать, - согласился Мишель, помедлив. – Хотя, учитывая, сколько времени я убил, чтобы подготовить ее к контрольной после долгих лет совместной жизни с Плантом, можно было и обидеться.
Роберт закурил.
- Ты готовил ее к контрольной?
Мик пожал плечами.
- Плант несколько лет «помогал» только тем, что делал за нее домашки и давал списывать на уроках. Это не учеба. Нам пришлось начинать с азов, учитывая, что Крис занималась в продвинутом классе. Она умница, на самом деле. Но точные науки все же не ее.
- Хорошо, - кивнул мэр. – Но как же твоя худшая успеваемость в классе?
- Мистер Фабрей, я вас умоляю. Если бы я действительно учился так плохо, как думают мои преподаватели, мой бедный отец давно распродал бы себя на органы, чтобы оплачивать обучение. Просто… - Мишель расцепил сомкнутые в замок пальцы и побарабанил по подлокотнику. – В младшей школе учителя во мне души не чаяли, понимаете? Средняя в этом плане дала мне пыльным мешком по голове. Преподам было плевать, насколько широкий у меня кругозор и как далеко я опередил программу, лишь бы я выполнял их скучные задания. Я перестал работать в классе и зарабатывать себе хорошее отношение. При тестировании никто не спрашивает, как ты решаешь и чем занимался на уроке. Но стоило мне написать школьную контрольную на «отлично», вы думаете, меня резко полюбили? Да наша математичка влепила бы мне «неуд», если бы я не угрожал апелляцией, а теперь ненавидит меня еще больше за то, что стараниями Крис это дошло до директора.
Если мистер Фабрей и хотел что-то ответить, то в этот момент их прервал деликатный стук в дверь. Дженнифер принесла десерт и напитки.
- Спасибо, Дженни, - поблагодарил мэр и продолжил, только когда домработница вышла из кабинета с пустым разносом. – Теперь вы с Кристиной будете посещать одни и те же занятия?
- Не все. История искусств мне не особо интересна, а Крис точно не попадет в тот же класс по мировой истории. К тому же, она выбрала дополнительные часы по праву, а я хожу на экономику.
- Не хочешь уйти в политику после школы? – пошутил мистер Фабрей.
- Боже упаси, - резко ответил Мик. – Когда-нибудь у меня будет семья, и я хочу, чтобы они меня хотя бы иногда видели.
Роберт помрачнел. Амберсон осекся.
- Извините.
- Ничего, - проговорил господин мэр и снова потянулся к трубке. – А у вас с Крис все серьезно?
- Мы встречаемся две недели, - напомнил парень, пожав плечами. – Но если для того, чтобы вы позволили этому продолжаться, я обязан позвать ее под венец, я позову.
- Я этого не говорил, - Роберт нахмурился. – И меньше всего я хочу, чтобы ты дал моей девочке какие-то надежды, а потом разбил сердце.
- Я тоже этого не хочу.
Мистер Фабрей и Мишель молча посмотрели друг на друга.
- Она там одна, между прочим, - тихо сказал Амберсон. – И ей без нас с вами там плохо.
- Она не одна. Моя мать не даст Крис в обиду.
***
Семейство Фабрей с гостями все же переместилось в общую гостиную, где стояла наряженная елка, под которой Дженнифер разложила подарки. Домработница же накрыла здесь маленький столик с десертом и напитками.
- А где Роберт? – спохватилась через некоторое время Джулия.
- В кабинете, - сварливо отозвалась бабушка Лу. – Пытает вашего нового потенциального тестя. В этом семействе же принято сразу прописывать кандидата дочери в мужья?
Мать Кристины поджала губы. Крис же пряталась за своей чашкой кофе и надеялась, что все про нее забыли. Из-за растяпы Планта у ее отца появилась отличная возможность поговорить с Миком тет-а-тет, зато у нее самой резко поубавилось союзников на этом вечере. Планты-старшие, может, и выдержат благородный нейтралитет, а вот их сынок в тандеме с ее собственной матушкой явно собирались сожрать ее с потрохами.
- Кстати, как давно ты помогаешь этому… Мику с учебой? – спросила Джулия.
- Почти с самых выборов, - ответила Кристина. – Я говорила тебе об этом, помнишь?
- Ну да, конечно…
- Я с самого начала говорил, что это – плохая идея, - не удержавшись, вставил Джеймс. Вот, началось. Кристина посмотрела на бывшего парня с плохо скрываемым раздражением. Этот говнюк наверняка нарочно устроил представление с вином, а теперь сидел и пил чай, как ни в чем не бывало.
- Ты был настолько не уверен в себе? – приподняла тонко выщипанные брови старуха. – Не зря, как оказалось.
Мать открыла было рот, но, посмотрев на свекровь, промолчала.
- Наверное, у них с Кристиной просто оказалось больше общих интересов? – предположила Сара и ласково растрепала сыну волосы. – Не расстраивайся, милый. Не каждой девушке интересна наука, а ты относишься к этому так серьезно. Даже хорошо, что вы поняли, что не подходите друг другу, прежде, чем успели создать семью.
- Я не расстраиваюсь, - высокомерно произнес Джеймс. – И я прекрасно понимаю, почему все произошло именно так.
- Как это по-взрослому, - умилилась Сара.
- Много он понимает, - фыркнула старуха Лу.
- Правда? И почему же? – поинтересовалась миссис Фабрей.
Крис вдруг подумала, что после театра она совсем не хочет возвращаться домой. Потому что она знала, что сейчас произойдет. Джеймс откроет свой гадкий рот и все им скажет. И что бы ни обещала ей бабушка, поздно вечером ее здесь уже не будет. И даже Плантов, способных послужить некоторым буфером, не будет. И вот тогда с ней рассчитаются за все…
- Дело не во мне и даже не в Кристи, - сказал Джеймс, сверля девушку взглядом.
- Кристине, - машинально поправила мисс президент.
- Мисс Кристине Мэрион Фабрей, - уточнила Луиза. – Так в чем же, по-твоему, дело, мальчик?
Мелкий сноб встретился взглядом со старухой, которая могла бы дать ему кучу уроков по заносчивости и запнулся. Нет, Джеймс Плант был не из тех, кто тонко чувствовал чужие настроения, и уж тем более, реагировал бы на них. Но каким бы непроходимым оленем Джеймс ни был, чужую силу и превосходство он не мог не ощутить. Конечно, он не понял, что Луизе Кэтрин известно почти все про бедовую парочку, но до него дошло, что за внучку старуха его порвет. Ведь его она никогда особо и не любила.
Но Джеймс Плант не был бы собой, если бы сейчас так просто сдался. Все-таки упертости боевого тарана ему иногда было не занимать. Крис с тревогой посмотрела на бабушку. Остальные люди в комнате будто исчезли. Сердце стучало с бешеной скоростью, отдаваясь в ушах гулом, заглушающим все звуки. Девушка залпом допила свой кофе. Уж лучше это была бы текила или что покрепче.
- Дело в этом выскочке и его манере общения с девушками.
- Джеймс! – осадил его отец.
- Брось, Харви, он просто ревнует, - сказала Луиза, не сводя с очкарика взгляда. В руках у нее появился мундштук.
- Мама, у нас не курят! – возмутилась Джулия.
- Поучи меня еще, - отрезала бабка, зажигая спичку.
- Дайте мне договорить! – наконец вспылил Джеймс. - Это знает уже вся школа. Просто Кристи и этот… Они…
- Они – что? – спросил Роберт, входя в гостиную. Мишель шел следом, держа в руках чашку с кофе.
- Они очень подходят друг другу, - ответила бабка Лу прежде, чем Плант снова раскрыл рот. Гарольд привстал и во избежание дернул сына за полу пиджака, заставляя усесться. – А крошке Джейми тяжело признать, что его бросили.
- Разве можно это понять за две недели? – ядовито спросила мать.
- Это можно понять и за день, - старуха назидательно подняла мундштук с дымящейся сигаретой.
Мик тем временем просочился к Кристине и всучил ей свой кофе. Пригубив, она почуяла алкоголь и улыбнулась. У нее снова был надежный тыл.
Повисло молчание, которое прервал хозяин дома.
- Давайте разворачивать подарки. Думаю, сейчас самое время.
Взрослые разом загомонили, соглашаясь с тем, что это отличная идея. Напряжение в гостиной достигло совершенно неподобающих высот и требовало немедленной разрядки. Старшее поколение двух семейств окружило елку, с детским энтузиазмом разбирая пакеты и коробки. Их дети же, наоборот, обменялись отнюдь не дружескими взглядами. Мишель демонстративно обнял Крис за талию.
- Тяжело здесь было без меня? – шепнул он ей на ухо.
- Ничего. Меня защищала бабушка.
- Что это там за круглая коробка? – прищурившись, подала голос Лу, не двинувшаяся из своего кресла. – Я вижу там свое имя! Детка, принеси старухе ее подарок, будь так добра.
Кристина без особой охоты отлипла от парня, но бабушка – это святое. Особенно учитывая, что Луиза для нее сегодня сделала. Она передала старухе картонку и присела рядом на подлокотник кресла. К ним подошел Мишель.
- Боги, что это? – протянула Луиза, извлекая из коробки бананово-желтую шляпку со сливами и цветами белой магнолии.
- Настоящая южанка должна носить нелепые шляпки, бесформенную одежду и держать огород. Это – нелепая шляпка.
- Мик!..
- Стервец. Ты мне нравишься, - заявила старуха и водрузила желтое чудовище на голову.
@темы: трусики с котятами, сова пишет
-
-
28.12.2015 в 14:27-
-
29.12.2015 в 16:002. Я всё ещё не удовлетворила своё любопытство насчёт Фиби, чёртовы интриганки
3. украшала их маленькими шляпками с искусственными фруктами
"Чья-то бабушка"?
4. Почему родители Планта не расстроились из-за разрыва? Такая партия же выгодная.
5. Почему ночью в лесу на байке - не нормально?
-
-
29.12.2015 в 22:324) Сара расстроилась. Гарольд больше расстроился из-за того, что Джеймс из подставил, ничего не сказав. А вообще они не смотрели на это с точки зрения выгоды, для них главную роль играло желание сына.
3) Брось, эта бабка прекрасная!
2) Страдай :р
1) С таким "широким" резонансом - когда я допишу тексты, радующие меня сами по себе.
-
-
12.01.2016 в 11:53Сова крута и клево пишет! А я пока слишком вяло соображаю, чтобы настрочить толковый коммент. Поэтому скажу кратко: из того, что я помню, это явно входит в условное ТОР-3 "Котячьих" глав.
-
-
12.01.2016 в 12:00-
-
14.01.2016 в 23:09Даже топ-4 почти xD. Первый эпизод, потом еще тыц, тыц и тыц, если я ничего не перепутала.
-
-
14.01.2016 в 23:38-
-
15.01.2016 в 00:02А первую главу оценила просто уже потому, что это реально первый попавшийся мне на глаза фанфик подобной темы, от которого у меня глаза не вытекли. Really. Всё, что до того попадалось мне в руки - настолько эпическая дрянь, что вспоминаешь в фейспалмом. Поэтому я фики вообще практически не читаю.
-
-
15.01.2016 в 10:53-
-
15.01.2016 в 12:37