Мелкий нудный дождик дождем не считался, так что можно обойтись без зонта, которого у нее все равно не было, хотя влажность в волосах вызывала довольно неуютные чувства. Из-за мерзкой погоды небо казалось ниже, а воздух – темнее, так что уже начало седьмого обернулось прозрачными мокрыми сумерками. Не самый лучший день для прогулки, но жить так дальше становилось невыносимо.
Единственная улочка вывела Эву к обещанным магазинам. С толикой сожаления проехав мимо лавки портнихи и сапожника, волшебница уже собиралась свернуть туда, где, по заверениям местных, можно найти все от яблока до граблей и лопаты, как вдруг внимание ее привлекла еще одна витрина. Пыльная, зажатая с двух сторон другими домами, выставляющая на обозрение вещи самые различные и, несомненно, уже не новые, она предполагала за собой магазин старьевщика. «Лавка Мейтиу» - значилось на медной вывеске над входом. Сама не зная, почему, девушка направилась туда.
читать дальшеПодчинившись магии мысли, дверь открылась, где-то в отдаление звякнул колокольчик. Эва застыла на пороге, оглядываясь по сторонам, но в лавке никого не было. Тогда, в ожидании хозяев, юная колдунья повела коляску вдоль многочисленных полок, скрывающих стены от пола до потолка.
Шум со стороны прилавка заставил обернуться. Эва с невольной улыбкой наблюдала, как вынырнувшая из подсобки белокурая девчушка прыгает к ней на одной ножке, потирая рукой другую.
- Здравствуйте, мисс! – с энтузиазмом выпалила она. – Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Здравствуй…те, - волшебница решила не обижать маленькую торговку. – Эм… Я ищу… - собственно, что она ищет здесь, она не знала. Просто зачем-то понесло именно в эту лавочку. Интуиция? Ведь Сибиль должны доверять своей интуиции… - Я ищу… жар-камень, - не слишком уверенно произнесла Эва, припомнив одну из лекций Ричарда. – Маленький… вроде походной горелки.
- Сейчас поищу, мисс.
Волшебница проводила шуструю девчонку – дочка, племянница? – взглядом и вновь посмотрела на полку перед собой. В основном здесь были книги – старенькие, с потертыми обтрепанными корешками. Девушка вытащила одну. Книга в ее руках раскрылась сама: виной тому оказался забытый меж страниц медальон-ракушка на тонкой цепочке. Совершенно простой, овальный, гладкий – лишь по краю вился незатейливый узор.
- Вот такой подойдет? – отвлек Эву от украшения голосок маленькой торговки. В руках та держала квадратную штуку размером с тетрадный лист, упрятанную в чехол змеиной кожи. – Могу раскрыть.
- Думаю, подойдет, - пробормотала девушка, приблизившись к прилавку. Книгу она все еще держала в руках. – Вы можете показать, как он работает? – Эва почувствовала, что краснеет.
- Ничего сложного, - довольно улыбнулась девочка. – Камень постоянно горячий, так что его надо вытащить из чехла, и все. Вытягивать нужно за оправу, - торговка продемонстрировала несложную операцию. – А вам эта книга понравилась, да? – спросила она доверительно.
- Книга?.. – Эва удивленно посмотрела на собственные руки. – О… Не то чтобы… Скажите, а он продается или кто-то забыл?.. – девушка подняла кулон на уровень глаз. Румянец на ее щеках стал чуточку ярче.
- Продается, мисс, - отчего-то лукаво улыбнулась девочка.
Не понимая, чему улыбается торговка, Эва предпочла отвести взгляд и вернуться к разглядыванию кулона. При нажатии на замочек, он раскрылся, оказавшись внутри пустым и гладким, как она и ожидала. Девушка защелкнула «ракушку» обратно и решительно отложила в сторону книгу.
- Сколько? За камень и кулон.
- Сорок ирландских фунтов за камень, мисс, - все с той же улыбкой сообщила девочка. – А кулон я отдам просто так, если отгадаете загадку.
Эва удивленно пожала плечами и пробормотала:
- Хорошо, если только ты не сфинкс…
- Отлично, - довольно кивнула девочка, пропустив замечание мимо ушей. - Значит, слушайте загадку. Два отца и два сына, шедшие в Бомбей, нашли на дороге три монеты - каждая в одну рупию серебром. Эти люди тут же поделили монеты, поровну. Вопрос: как они это сделали? – говоря все это, она отошла за прилавок и достала пухлую тетрадь.
- Каждый взял по монетке, поскольку по дороге в Бомбей шло трое: сын, отец и дед - отец отца... - ответила волшебница, немножко устыдившись оттого, что знала ответ наперед – загадка была старой и известной.
- Правильно, - просияла девочка. – Итого, с вас сорок рупий… в смысле, сорок фунтов за все.
Эва потянулась за кошельком, и тут в полутемный торговый зал вошла кошка. Она появилась откуда-то из-за прилавка, вероятно, проникнув подсобку со стороны двора. Черно-белая, большая, явно прикормленная. В зубах кошка тащила котенка с золотистой шерсткой. Вспрыгнув на столешницу между людьми, она опустила свою ношу, поглядела на обеих девушек со значением и удалилась тем же путем, каким пришла. Эва застыла с кошелечком в руках. Она с восхищением смотрела на маленького зверя.
Волшебство момента длилось недолго. Девочка ловко выхватила протянутые купюры одной рукой, другой подхватила котенка и прижала к груди.
- Вот. Владейте, и пусть владение ваше будет приятным, - бросив деньги в коробку с выручкой, торговка подвинула чехол с камнем Эве. – Берегите руки.
Дружелюбие с остренького личика исчезло, сменившись настороженностью.
- Если что, я живу в школе, в башне факультета Интеллекта. Тинни Тар. Обращайтесь.
- Что?.. – девушка моргнула. – А, спасибо…
Волшебница забрала покупку и развернулась на выход. Глядя на враждебную мордашку этой Тинни, нечего было и надеяться, что она отдаст котенка.
«Стоп. Она живет в башне Интеллекта? То есть, не из деревни? Значит, кошка не ее? Да какая разница!» Коляска была уже на полпути к выходу. Останавливаться и разворачиваться поздно и глупо. Эва выбралась на улицу, остановилась перед лавкой и посмотрела в сыплющее дождем небо. В горле стоял комок, она сама не понимала, отчего.

***

Следующие минут пятнадцать Эва провела, подбирая чайник, чашки с блюдцами, сахарницу, чайник заварочный... ножницы и обычный канцелярский клей. Оставив господину Антэйну в сумме еще тридцать пять фунтов, волшебница двинулась было домой, то есть, в замок на лекции, и даже почти добралась до причала... чертыхнулась и поехала обратно. К Мейтиу.
Звон колокольчика. Эва остановилась на пороге, привыкая к полумраку в зале.
- Еще раз добрый вечер.
- Здаааавствуйте... - протянула Тинни, и в ее голосе отчетливо послышался страх.
Котенок храбро нападал на маленький клубок синих шерстяных ниток. Девочка покосилась сначала на животное, потом на покупательницу. Подбоченилась. Подумала - и обошла стойку, прислонившись к ней так, чтобы закрыть маленькое золотистое тельце.
Эва фыркнула и двинулась в атаку.
- Я подумала, что не лишним будет приобрести еще и зонт, - заявила она. - На улице дождь. Скажите... мисс Тар, у вас есть зонты или мне лучше спросить в соседней лавке?
- Зонты есть, - опасливо отозвалась девочка. - На витрине. Вы можете посмотреть и выбрать себе тот, что больше вам подойдет. Там их несколько. Или скажите мне, что именно вы хотите, и я поищу сама.
Эва бросила взгляд в витрину. С этой стороны она казалась еще более захламленной.
- Трость, голубой или черный. С деревянной ручкой и спицами, - четко произнесла волшебница. - Мисс Тар, этот котенок – ваш?
- Вы же пришли за зонтиком, или я ошибаюсь? – ушла от ответа девочка. Подхватив котенка, она отправилась на поиски зонта в витрине. Нашлась довольно неплохая черная трость с вишневой ручкой. – Такой подойдет?
Девушка взвесила протянутый ей зонт в руке.
- Тяжеловат. И не скажешь, что дерево… - юная колдунья вздохнула и протянула трость обратно. – Ответьте, пожалуйста, на мой вопрос. Или сразу позовите хозяина кошки.
Тинни чуть прижала к себе маленькое тельце, и котенок придушенно мяукнул.
- Разумеется, - проговорила она холодно и скрылась в подсобке. Уже оттуда донеслось: - Мистер Мейтиу! Вас зовет… покупательница.
Через пару минут послышались легкие шаги, и в зал вышел мужчина… неопределенного возраста.
- Что вам угодно, мисс? – вежливо спросил он, занимая свое место за прилавком. Из кармана жилетки хозяин магазина достал курительную трубку и неторопливо ее разжег.
Мужчина был удостоен внимательнейшего взгляда. Девушка пыталась заранее определить, враг перед ней или союзник. Эва чувствовала себя так, как не чувствовала даже перед боем с Ирреем.
- Добрый вечер, господин Мейтиу - надеюсь, я верно расслышала ваше имя? - начала она, радуясь, что ее тихий шелестящий звенеть практически не способен. - Простите, что побеспокоила вас из-за, вероятно, пустяка... Скажите пожалуйста, это ведь ваша кошка принесла того котенка? Черно-белая такая... Я хотела бы... его... взять, если... если можно... ну или... - под конец волшебница выглядела совсем смущенной. Любому другому торговцу, пожалуй, она просто бы предложила деньги - да хоть всю оставшуюся стипендию - двести фунтов за кота - какой дурак откажется? Но в этом было нечто такое, отчего разговор о покупке даже начинать не хотелось.
- Моя кошка? – мужчина удивленно приподнял бровь. – Ах, вы, видимо, о Приблуде. Это ничья кошка… А что же такое с этим котенком? Тинни! Хватит стоять под дверью, иди сюда! И котенка не забудь, - добавил Мейтиу, пустив к потолку колечко табачного дыма.
Тинни – взъерошенная и напряженная - вошла в помещение, и остановилась в двух шагах от мужчины, сверля посетительницу очень недобрым взглядом. Ставший яблоком раздора котенок недовольно ворочал головой, недоуменно мяукал и топорщил усы. Мейтиу мягко взял его из рук девочки и посадил на прилавок. Отложил трубку, пристально посмотрел пушистому созданию в глаза.
- Даже и не знаю, повезло нам с вами или нет, - сказал мужчина задумчиво, воссоединяясь с трубкой. - В этих местах иногда бывает такое, что один из котят у некоторых кошек рождается вот таким. Явление это редкое...и примечательное в первую очередь тем, что кошки бросают таких детёнышей, относя их...туда, куда подсказывает их кошачья интуиция, - Мейтиу усмехнулся. - И местные утверждают, что такие котята приносят несчастья, поэтому обычно их топят.
- Верно ли я поняла, господин Мейтиу, - Эва невольно напряглась, но сидеть старалась спокойно, будто они вели светскую беседу, а не решали судьбу живого существа, - что вы будете рады пристроить котенка вне деревни? Я вполне могу о нем позаботиться…
Мужчина почесал в затылке, выпустил ещё кольцо и заговорил.
- Это - Холмовой Кот. Дальний потомок котов, живших у Сидов, когда те ещё жили в этих краях. Говорят, он может привлечь Сидов... которых, как вы понимаете, люди боятся. Поэтому... я бы не прочь оставить его у себя, но поджог или погром могут пустить меня по миру, поэтому... котенка надо срочно как-то назвать и отнести в Замок, если вы хотите сохранить ему жизнь. Правда, этим вы подпишетесь под ответственностью: никто не знает, во что может вырасти такой зверь, - Мейтиу потрепал "зверя" по уху. - Но... не думаю, что у него может быть хозяин.
- У кошки по определению не может быть хозяина, господин Мейтиу, - сказала девушка очень серьезно. Воздух словно наэлектризовался. Эва покосилась на девочку и вновь обратила взор на хозяина лавки. - У любой, самой обычной даже. У кошки может быть только некто, кто ее кормит. Так или иначе... - она посмотрела на мужчину недоверчиво: неужели действительно отдаст?.. - Я... готова к ответственности. И... свернула же я зачем-то в вашу лавку... - Эва пожала плечами и осторожно протянула к прилавку обе руки. - Пойдешь со мной в Замок... Ланселап?
Слетевшее с губ имя явилось неожиданностью. Тихий всхлип Тинни неожиданностью не явился. Девочка попятилась и бросилась в подсобку, прочь с глаз.
Мейтиу нахмурился. Котенок жалобно мяукнул.
- Ага, - проговорил мужчина. - Есть хочешь. Тинни, егоза, я тебя не отпускал! Спустись в погреб принеси молока! - продавец вздохнул и обратился к посетительнице. - Раз уж это создание оказалось в моём магазине, то мне за него и отвечать... и продать живое существо я не могу. Ммм... завтра я принесу его в замок и поговорю с вашим завхозом... или кто там у вас... короче, на предмет устройства котенка в Замке. Там сами с ним и разберетесь. А эту ночь он проведет здесь. Думаю, хватит с него стрессов.
Эва бессильно опустила руки. Она чувствовала, что еще немного, и расплачется сама, но ей сбегать некуда и не пристало...
- В школе нет завхоза, господин Мейтиу... - девушка отвела взгляд, потому что глаза уже щипало. - Я... понимаю, что вы сейчас делаете, - она усмехнулась горько. - Впрочем, да, конечно... - Эва резко подняла голову и выпалила с каким-то отчаяньем в глазах: - Ну хотите, я сама ему молока куплю в соседней лавке? И покормлю там же?.. Вы думаете, кому-то лучше станет, если он на одну ночь здесь останется?!..
- Поразмыслите немного, мисс, и поймёте, что всем будет от этого лучше, - вздохнув, ответил Мейтиу. - И Тинни, и вам...и, в первую очередь, котенку. Он устал и хочет есть и спать... Вот что, дорогая мисс! В качестве возмещение морального ущерба я предоставляю вам пятидесятипроцентную скидку на одну покупку в моей лавке. Я понимаю, что сейчас вам кажется, что я пытаюсь откупиться, но это не так. Даю слово, завтра котенок будет в Замке, и он будет ничей. И сам будет решать, с кем водиться...
Эва не знала, что удержало ее в тот момент от того, чтобы выжечь в сознании мужчины один простой приказ.
- Не нужно, - это не должно было прозвучать настолько тихо, но громче не получилось. Девушка вынула маленький вышитый кошелек и достала какую-то купюру - достоинства она разглядеть уже не могла из-за сплошной влажной пелены. - За... за кулон. Не думаю, что хорошее серебро стоит всего одну загадку. До свидания.
На прилавок легла сотня. Эва развернулась и направилась прочь. Вскоре за ней уже тихо закрылась входная дверь.


P.S.На эту историю можно смотреть с разных сторон, конечно... И в лучших традициях детской литературы победить, несомненно, должна была Тинни. Но - объективно - мне интересно, кем нужно быть, чтобы обидеть девочку в инвалидном кресле?